Comment cultiver la Chayote (Christophine) sous climat tempéré ?

La chayote (Sechium edule), également connue sous les noms de christophine aux Antilles ou chouchou à la Réunion, est une plante grimpante de la famille des cucurbitacées (comme les courges et les melons). Si elle pousse comme du chiendent sous les tropiques, sa culture sous climat tempéré (comme en France métropolitaine, en Belgique ou en Suisse) relève souvent du défi pour les jardiniers amateurs.

Le problème principal ? La chayote a besoin d'environ 6 mois de chaleur sans aucun gel pour produire ses délicieux fruits en forme de poire. Sous nos latitudes, si on la plante trop tard, les premières gelées d'automne détruisent la plante avant même que les fruits n'aient eu le temps de se former. Heureusement, en utilisant la bonne technique de démarrage, il est tout à fait possible d'obtenir une récolte abondante. Voici le guide étape par étape.

1. Le secret de la réussite : Le démarrage en intérieur (Février/Mars)

Contrairement aux autres légumes, on ne sème pas une graine de chayote, on plante le fruit entier ! La grosse graine germe directement à l'intérieur du fruit.

• Le choix du fruit : Achetez une chayote bio au supermarché ou au marché en plein hiver. Laissez-la à la lumière, à température ambiante dans votre cuisine. Au bout de quelques semaines, vous verrez une pousse verte sortir de la fente (le "sourire") à la base du fruit.
• La mise en pot (fin février / début mars) : Remplissez un grand pot avec un mélange de bon compost et de terreau. Enfoncez la chayote à plat ou légèrement inclinée, en laissant la jeune pousse verte et la moitié supérieure du fruit dépasser à l'air libre. N'enterrez surtout pas le fruit en entier, il pourrirait !
• L'attente : Placez le pot derrière une fenêtre très lumineuse, au chaud (20°C). Arrosez très légèrement (le fruit contient déjà toute l'eau nécessaire au démarrage). Une liane va commencer à pousser vigoureusement : n'hésitez pas à la pincer (la couper) si elle devient trop envahissante dans votre salon, cela la forcera à se ramifier.

2. La plantation en pleine terre (Mai)

La chayote est extrêmement frileuse. Attendez impérativement que tout risque de gel soit écarté, c'est-à-dire après les Saints de Glace (mi-mai), exactement comme vous le feriez pour planter vos tomates en pleine terre.

Choisissez l'endroit le plus chaud et ensoleillé de votre jardin, à l'abri des vents froids. Préparez un trou immense (au moins 50 cm de profondeur) et remplissez-le de fumier décomposé et de compost. La chayote est une plante extrêmement gourmande. Installez la motte délicatement sans blesser les racines fragiles.

3. L'installation indispensable : Un treillis hyper-robuste

Ne sous-estimez jamais la vigueur d'une chayote ! En plein été, la liane peut pousser de plusieurs dizaines de centimètres par jour et atteindre 5 à 8 mètres de long. Une seule plante va s'étaler sur plusieurs mètres carrés.

Il faut la palisser en hauteur. Pourquoi ? Parce que si vous la laissez courir au sol, les fruits vont pourrir au contact de la terre humide. Construisez une tonnelle très solide, utilisez une pergola existante, ou un grillage robuste accroché à de gros piquets. Oubliez les tuteurs à tomates classiques, ils s'effondreraient sous le poids phénoménal de la plante et de ses dizaines de fruits !

4. Arrosage et entretien estival

Durant l'été, la chayote a soif, très soif. Ses immenses feuilles évaporent énormément d'eau.

• Installez un paillage très épais (paille, foin, tonte de gazon sèche) sur un mètre carré autour du pied pour conserver l'humidité.
• Arrosez copieusement au pied (sans mouiller le feuillage pour éviter l'apparition de maladies fongiques comme l'oïdium) au moins deux fois par semaine en période de canicule.

5. La récolte (Octobre / Novembre)

La floraison survient très tardivement sous nos climats, généralement à la fin de l'été (août/septembre) lorsque les jours commencent à raccourcir. Les petits fruits grandissent ensuite très vite en automne.

Le moment crucial est l'arrivée du froid. Il faut impérativement récolter tous les fruits avant le premier gel ! Une chayote touchée par le gel deviendra molle, vitreuse et immangeable. Coupez les fruits (qui doivent être bien fermes) et stockez-les dans un endroit frais (10-15°C) et sec : ils se conserveront parfaitement pendant plusieurs mois.

Astuce bonus : La chayote est-elle vivace ?

Dans son milieu naturel, la chayote est une plante vivace. Sous un climat tempéré aux hivers froids, la partie aérienne gèlera et mourra obligatoirement. Cependant, la souche souterraine (qui forme un gros tubercule comestible) peut survivre si la terre ne gèle pas en profondeur.

À l'automne, coupez les lianes à ras du sol, et recouvrez la souche d'un "cône" de paillis sec (feuilles mortes, paille) d'au moins 40 centimètres d'épaisseur, maintenu par un grillage ou un voile d'hivernage pour éviter qu'il ne s'envole. Dans les régions au climat clément (sud, côte atlantique), la plante repartira d'elle-même avec encore plus de vigueur au printemps suivant !